Tecnologías de reciclado

La investigación en nuevas tecnologías de reciclado, ya sean de tipo mecánico, químico o enzimático, permite superar las limitaciones que hoy en día existen para dar una segunda vida a los residuos.

En ITENE trabajamos junto a empresas innovadoras y en consorcios internacionales para desarrollar las tecnologías que ya están revolucionando la manera de reciclar los residuos para transformarlos en nuevos productos y hacer realidad el modelo de economía circular por el que apostamos.

Reciclado mecánico

El reciclado mecánico consiste en triturar los residuos plásticos, lavarlos y separar los contaminantes o impurezas presentes para posteriormente introducirlos en una extrusora para fabricar granza reciclada.

Este proceso puede verse limitado por la presencia de contaminantes o estructuras multicapa, la degradación de los materiales (como consecuencia del propio reciclado), su uso o su falta de homogeneidad.

Para hacer frente a esta problemática y mejorar las propiedades de los residuos plásticos, actualmente se emplean diferentes estrategias basadas en aditivación y extrusión reactiva.

En este sentido, la dispersión de los aditivos en el material plástico juega un papel clave para conseguir unas propiedades óptimas.

Aun así, estas alternativas tienen limitaciones cuando se trata de materiales reciclados con una alta heterogeneidad, degradación y/o presencia de contaminantes, y su uso se reduce principalmente a aplicaciones de bajo valor añadido.

Reciclado químico

Complementario al reciclado mecánico, el reciclado químico permite abordar distintas rutas y procesos de reciclado orientados a las fracciones actuales más complejas de valorizar, empleando técnicas centradas en la ruptura selectiva de la cadena del polímero, a través de procesos de despolimerización por solvólisis, obteniendo los monómeros de partida, o bien valorizando químicamente materiales plásticos mediante pirólisis y gasificación para su posterior upgrading a productos de interés en la industria química.

En ITENE trabajamos en:

• El desarrollo de procesos de despolimerización química para obtener productos de interés para la industria plástica y química a partir de fracciones no valorizados actualmente. Permite:

Reciclado enzimático

El reciclado enzimático o biotecnológico consiste en el tratamiento de las fracciones plásticas no recicladas mediante la acción de microorganismos o enzimas. En particular, el reciclado enzimático hace posible la despolimerización de fracciones plásticas no recicladas mediante la acción de enzimas, capaces de romper la estructura polimérica.

En los últimos años, se han desarrollado diversas enzimas capaces de atacar diversos polímeros como el PET o el poliuretano, aunque cada vez más se están centrando los esfuerzos en el desarrollo de este tipo de catalizadores biológicos para el tratamiento de otras fracciones como las poliamidas o poliolefinas.

Ventajas del reciclado enzimático

1. Debido a la enorme especificidad de sustrato que presentan los enzimas, esta tecnología representa una potente herramienta para tratar fracciones complejas o heterogéneas -es decir, que contienen diversos impropios- al permitir la despolimerización de un polímero en particular sin la necesidad de llevar a cabo complejos pretratamientos para su clasificación.

El reciclado enzimático o biotecnológico permite superar las limitaciones que presenta el reciclado mecánico y químico al hacer posible:

• • Tratamiento de materiales multicapa.
  • Tratamiento de polímeros presentes en fracciones mezcla o de rechazo.
  • Tratamiento de microplásticos.

2. Otra de las ventajas de este tipo de procesos es su bajo consumo energético, ya que tienen lugar en condiciones de temperatura y pH suaves (rango biológico). Además, siempre tienen lugar en medios acuosos, con lo que su impacto medioambiental es bajo.
3. De esta forma, la biotecnología también permite la obtención, a partir de residuos plásticos, de productos de alto valor añadido, entre los que se encuentran polímeros con propiedades similares a los polímeros vírgenes.