TeTma (DeepPET): Despolimerización para el reciclado químico de residuos de envase con alto contenido de PET

ITENE desarrolla junto al Grupo Simetría procesos de reciclado químico para la valorización de residuos con alto contenido PET, que sean complementarios a las actuales rutas de reciclado mecánico. Este proceso permitirá la valorización de residuos de envase postconsumo que actualmente no pueden ser valorizados mediante el reciclado mecánico debido a su alto grado de contaminación o su dificultad técnica.

Adicionalmente, como resultado del proyecto, se espera obtener un proceso robusto que permita aplicar la ruta de valorización desarrollada para otros residuos de poliéster.

Contexto

Las altas prestaciones requeridas por la industria del packaging, como la resistencia a la corrosión y necesidades de propiedades barrera, ha provocado que, en los últimos años, el uso de envases plásticos haya aumentado, con el PET como uno de los materiales plásticos más empleados para el contacto directo con alimentos, tanto sólidos como líquidos.

Sin embargo, algunos envases de PET recogidos no se reciclan de forma adecuada debido a que las actuales rutas de valorización (reciclado mecánico) presentan limitaciones cuando estos residuos poseen ciertas cantidades de contaminantes, aditivos y cargas minerales o se encuentran combinados con otros polímeros.

La presencia de ciertas impurezas, como adhesivos, plastificantes o colorantes, conlleva una pérdida propiedades del PET reciclado (r-PET) en cada ciclo de valorización. Adicionalmente, ciertos contaminantes, provenientes de su ciclo de uso o producidos durante el reciclado mecánico, provocan que pueda no ser adecuado para aplicaciones de alto valor añadido, como el contacto directo con alimentos.

Sobre Simetría y el proyecto DeepPET

La empresa Técnicas y Tratamientos Medioambientales S.A.U. (TETma) es una empresa privada perteneciente al área Servicios de SIMETRÍA GRUPO, un grupo de empresas con más de 80 años de de trayectoria y un amplio volumen de empresas de diferentes ámbitos. Las actividades de TETma, especializada en gestión medioambiental, se basan fundamentalmente en la gestión integral de residuos, desde su recogida inicial hasta su tratamiento y valorización.

El Grupo Simetría, desde su papel de coordinador del proyecto a nivel general, realiza las tareas de coordinación y supervisión tanto técnica como financiera de todo el desarrollo del proyecto y cuenta con ITENE como apoyo para las actividades de I+D.

En concreto, ITENE presta apoyo en la identificación de los envases objetivo del proyecto y de aquellos que puedan limitar el proceso a desarrollar, ya sea por su composición o grado de contaminación.

Adicionalmente, el centro tecnológico contribuirá a la investigación y desarrollo del proceso de despolimerización de PET a escala laboratorio, incluyendo el estudio de la influencia de distintas variables en la ruta de despolimerización seleccionada.

ITENE presta su apoyo para el escalado e implementación a escala de planta piloto del proceso desarrollado, incluyendo la optimización necesaria, y apoya el estudio de las distintas alternativas evaluadas durante el desarrollo del proceso, así como su impacto.

Objetivo y resultados esperados

El principal objetivo del proyecto DeepPET es la investigación, optimización e implementación de un proceso de despolimerización para el reciclado químico de residuos de envase con alto contenido de polietileno tereftalato (PET) que represente una alternativa a los actuales procesos de reciclado mecánico.

Para ello, se investigarán distintas rutas de solvólisis (alcohólisis, glicólisis e hidrólisis) que permitan alcanzar la despolimerización de los residuos de PET con la finalidad de obtener productos de interés para la industria química denominados building blocks. Estos building blocks estarán formados por monómeros y/o oligómeros que pueden ser empleados como materia prima para la fabricación de nuevos productos de alto valor añadido, como nuevos poliésteres (PET) aptos para el contacto con alimentos.

Esto permitirá desarrollar un proceso alternativo y complementario a los actuales sistemas de reciclado mecánico, lo que reducirá el consumo de materias primas de origen fósil. Además, facilitará el aumento en las ratios y la calidad de los materiales reciclados.

Así, permitirá el aumento en las ratios y la calidad de los materiales reciclados al superar las limitaciones técnicas actuales del reciclado mecánico para la valorización de residuos muy contaminados, y la consiguiente pérdida de propiedades del material en cada ciclo de reciclado.