Reducir y separar capas: ITENE presenta avances para mejorar la reciclabilidad de envases multicapa

Hoy en día los envases multicapa representan en muchos casos la mejor solución de envasado para productos que requieren una elevada barrera a oxígeno y agua, pero plantean también dificultades a la hora de gestionar su fin de vida. Para mejorar su reciclabilidad, ITENE ha desarrollado recubrimientos y adhesivos que permiten reducir el número de capas y facilitar su separación, respectivamente.

Todo ello ha sido posible gracias al proyecto PLASTICOAT, respaldado por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE) a través de los fondos FEDER, en el que también se han desarrollado recubrimientos bacteriostáticos para facilitar la reutilización de envases del sector hortofrutícola.

En el caso de los envases multicapa, una vía para mejorar su reciclabilidad es el desarrollo de recubrimientos barrera a gases (oxígeno y vapor de agua) que permitan reducir el número de capas de materiales en los envases asegurando la correcta preservación de los productos que contienen. En el proyecto PLASTICOAT, se han identificado los componentes susceptibles de mejorar las propiedades barrera para incorporarlos en una formulación de recubrimiento. Todos los recubrimientos obtenidos reducen la permeabilidad al oxígeno respecto del PET -material que suele estar presente en este tipo de envases, en especial en aquellos empleados en la industria alimentaria- sin recubrir. La tasa de transmisión de oxígeno (OTR) se ve mejorado entre un 78-99%, mientras que la reducción en la transmisión de vapor de agua (WVTR) es de hasta un 25%.

Otra estrategia para mejorar la reciclabilidad consiste en modificar la formulación de los adhesivos empleados en los envases multicapa de forma que puedan responder a estímulos externos perdiendo su capacidad de adhesión y, por tanto, permitiendo la separación de capas. Para ello, en PLASTICOAT se han empleado materiales multicapa de envase flexible convencionales y se ha probado a degradar el adhesivo presente entre las capas, mayormente de naturaleza poliuretano. En los ensayos se ha comprobado que con determinadas condiciones de temperatura y alcalinidad y en combinación con disolventes específicos sería posible separar alguna de las capas tras propiciar la degradación del adhesivo.

Este desarrollo ofrece la posibilidad de obtener materiales multicapa de alta calidad que se deslaminen solo cuando se aplican ciertos estímulos, siendo por tanto esto controlable. Esta solución, además, está adaptada a la tecnología de reciclado en uso sin necesidad de alterar el proceso actual.

Por último, en PLASTICOAT también se han desarrollado recubrimientos bacteriostáticos en cajas de plástico de polipropileno para productos hortofrutícolas. En concreto, se han incorporado a barnices, aptos para ser aplicados por la técnica de esprayado, aditivos compatibles que permitan evitar el crecimiento de bacterias sobre la superficie del envase rígido y que resulten además aptos para el contacto alimentario. Al comprobarse su efectividad, esto permite garantizar que se cumplen los parámetros de seguridad necesarios para poder reutilizar este tipo de envases rígidos empleados en la distribución de frutas y verduras.