Cómo realizar un ensayo de compostabilidad: pruebas específicas, criterios de evaluación y normas de aplicación
En un mundo cada vez más consciente de la importancia de la sostenibilidad, los productos compostables se han convertido en una alternativa crucial para reducir el impacto medioambiental.
Sin embargo, para que un material se considere realmente compostable, debe someterse a rigurosos ensayos de compostabilidad en laboratorios especializados. Estas pruebas no sólo verifican la capacidad del material para descomponerse, sino también su seguridad y eficacia en entornos de compostaje.
Siga leyendo para conocer el proceso que sigue un laboratorio para realizar estas pruebas, incluidas las pruebas específicas utilizadas, los criterios de evaluación y las normas internacionales aplicadas.
1. ¿Qué significa compostable?
2. ¿Cuáles son las etapas de un ensayo de compostabilidad?
3. Criterios para evaluar la compostabilidad de un producto
4. Normas internacionales aplicables en ensayos de compostabilidad
1. ¿Qué significa compostable?
Un material compostable es aquel que puede descomponerse en un entorno de compostaje, generando dióxido de carbono, agua, biomasa y otros productos naturales, sin dejar residuos tóxicos. Para confirmar que un material cumple estos requisitos, es esencial realizar ensayos de compostabilidad que sigan protocolos estrictos y reconocidos internacionalmente.
2. ¿Cuáles son las etapas de un ensayo de compostabilidad?
El proceso de ensayo de compostabilidad en un laboratorio se lleva a cabo en varias etapas clave, cada una de las cuales desempeña un papel fundamental en la determinación de la compostabilidad del material.
- Caracterización
Una vez recibida y, en su caso, pretratada la muestra del producto a evaluar, se realiza la prueba de contenido en materia orgánica. Para ello, se evalúan los sólidos volátiles de la muestra para determinar si son superiores al 50%. En caso contrario, la muestra no sería clasificada como orgánica y, por tanto, no podría ser reciclada orgánicamente mediante el proceso de compostaje aerobio.
Adicionalmente, es necesario evaluar la concentración de metales regulados y sustancias peligrosas para asegurar que no superan los límites establecidos por las diferentes normas que evalúan la aptitud de un producto para ser compostado sin producir efectos de acumulación o contaminación secundaria sobre el medio receptor del compost.
- Biodegradación
Para realizar el ensayo de biodegradación es necesario determinar el contenido orgánico total (COT), que nos permitirá identificar la cantidad teórica máxima de CO2 que debemos recuperar durante el ensayo para evaluar el % de biodegradación.
Durante esta prueba, el material se mezcla con un sustrato orgánico y se coloca en un reactor en condiciones controladas de temperatura, humedad y oxigenación que imitan las condiciones de compostaje industrial. Se mide la cantidad de dióxido de carbono (CO2) producida durante la descomposición del material, lo que permite evaluar la biodegradabilidad.
- Desintegración
La prueba de desintegración evalúa cómo se fragmenta el material durante el proceso de compostaje. Para esta prueba, se colocan fragmentos del material en una matriz de compost y residuos orgánicos y se incuban en condiciones controladas durante un periodo de 12 semanas. Al final de este periodo, el compost se tamiza para determinar el porcentaje de material que se ha desintegrado en partículas de menos de 2 mm.
Un punto clave en esta fase es la contaminación visual, ya que, aunque el producto de ensayo esté fragmentado en trozos de menos de 2 mm, no debe ser visible a simple vista.
- Compost Quality
In addition to the above tests, a chemical analysis of the final compost is performed to ensure that the compost generated and in contact with the test material is not harmful to the environment or human health. This analysis includes measuring pH, salinity and the presence of essential nutrients such as nitrogen, phosphorus and potassium and toxicity to higher terrestrial plants.
The ecotoxicity test determines whether the residues of the material can adversely affect higher terrestrial plant species of human interest due to its use in the agri-food industry. For this purpose, the resulting compost is mixed with soil in different concentrations and used to grow plants. Indicators such as germination and plant growth are monitored to detect possible adverse effects after a growing period of 14 to 21 days.
3. Criterios para evaluar la compostabilidad del producto
Una vez finalizadas las pruebas, los resultados se evalúan en función de criterios preestablecidos. Estos criterios varían en función de las normas específicas seguidas, pero suelen incluir:
Índice de biodegradación: para que un material se considere biodegradable en condiciones de compostaje, debe biodegradarse al menos un 90% en comparación con un material de referencia, como la celulosa, en un periodo de tiempo determinado (normalmente 180 días).
Grado de desintegración: Un material se considera desintegrable si, al final de la prueba, al menos el 90% de la masa inicial del material se ha fragmentado en partículas menores de 2 mm.
Ecotoxicidad: tanto la germinación como el crecimiento de las plantas medido como biomasa no deben ser inferiores al 90% de los valores alcanzados en el compost blanco.
4. Normas internacionales aplicadas en las pruebas de compostabilidad
Los laboratorios que realizan ensayos de compostabilidad siguen estrictamente las normas internacionales que definen los métodos y criterios para evaluar la compostabilidad de un material. Las normas más reconocidas son:
- EN 13432: Utilizada principalmente en Europa, esta norma especifica los requisitos para la recuperación mediante compostaje y biodegradación de envases y otros productos de packaging. Define criterios claros para la biodegradación, la desintegración y la calidad del compost final.
- ASTM D6400: Esta norma norteamericana establece especificaciones para el etiquetado de materiales plásticos destinados al compostaje en instalaciones industriales de compostaje. Incluye métodos para evaluar la biodegradación y la ecotoxicidad.
- ISO 18606: Es la norma internacional que proporciona directrices para la compostabilidad de los plásticos, garantizando que se descomponen en condiciones específicas sin causar daños al medio ambiente.
